Henk van der Plas werd op 4 mei 1929 geboren in Voorhout, groeide op in Haarlem en behaalde in 1947 het gymnasiumdiploma. Vervolgens was hij een aantal jaren werkzaam als analist bij de staalfabrikant Hoogovens. In 1951 begon hij aan de studie wis- en natuurkunde van de Universiteit van Amsterdam en behaalde in 1956 zijn doctoraalexamen met scheikunde als hoofdvak. Daarna ging hij naar de (toenmalige) Landbouwhogeschool Wageningen, eerst via de Stichting Scheikundig Onderzoek Nederland (SON) en vanaf 1958 in vaste dienst voor onderwijs en onderzoek in het Laboratorium voor Organische Scheikunde onder leiding van prof. dr. H.J. den Hertog.

Vanaf de jaren 70 werd Henk ook actief als bestuurder, eerst als werkgroepleider van de SON werkgemeenschappen Organische Synthese en Organodynamica, later ook als (vice-)voorzitter van de Koninklijke Nederlandse Chemische Vereniging (KNCV). Het mede door hem geïnitieerde “Wageningen congres” van de sectie Organische Chemie van de KNCV bestaat nog steeds. Hij is ook voorzitter geweest van de Netherlands University Foundation for International Cooperation (NUFFIC). 

Van 1977-1981 en van 1988-1993 was Henk rector-magnificus in Wageningen. In die periode heeft hij zich nog actiever ingezet voor internationalisering, en initieerde contacten met Aziatische (Vietnam, Indonesië), Zuid-Amerikaanse (Costa Rica, Suriname) en Zuid Afrikaanse universiteiten. In die roerige 80-er jaren waren deze samenwerkingsverbanden ook af en toe controversieel. 

In de 90-er jaren van zijn rectoraat is Henk actief betrokken geweest bij de oprichting van de Wageningse onderzoekscholen. Ook heeft hij op uitnodiging, met een team van Wageningse deskundigen, de landbouwuniversiteiten van Uppsala (Zweden) en van Praag (Tsjechië) op kwaliteit van onderwijs en onderzoek geëvalueerd. Die contacten hebben in 1992 mede geleid tot de oprichting van UniverCities, een samenwerkingsverband tussen steden met een landbouwuniversiteit: Uppsala, Praag, Hohenheim, Gödöllö en Wageningen. Hoewel die specifieke internationale samenwerking is gestopt, vloeit de huidige Food Valley Award daaruit voort. 

_{Bron: Wageningen University & Research}